根據(jù)格羅夫(Grove)音樂(lè)字典記載，古典吉他為魯特琴族(Lute family) 中，具有琴格的撥弦樂(lè)器。關(guān)于吉他起源及其形成之研究，可說(shuō)是眾說(shuō)紛紜; 這些理論包括了:
1．從古希臘齊特琴(KithMa)及吉他之語(yǔ)源學(xué)說(shuō)(Etymology)中研究得來(lái)。
2．部份學(xué)者推論認(rèn)為吉他是從美索不達(dá)米亞(Mesopmamia)， 及安那多利亞(Anatolia)發(fā)現(xiàn)的長(zhǎng)頸魯特琴(Lute)所演變而來(lái)。
3．另一部分學(xué)者研究發(fā)現(xiàn)吉他是由阿拉伯傳入歐洲，因?yàn)樵诎＜鞍l(fā)現(xiàn)平扁琴背之哥普特魯特琴(Coptic Lute)，或可為吉他的前身。
長(zhǎng)頸魯特琴Theorbo
比維拉琴Vihuela 演奏者
由于以上大部分均為推論，且早期音樂(lè)文獻(xiàn)多半失散，以至于在缺乏直接證據(jù)的狀況下，目前對(duì)于吉他真正的起源尚未形成定論，只能從非古典吉他之其他音樂(lè)歷史文獻(xiàn)中找尋可靠而相關(guān)的蛛絲馬跡。
在中世紀(jì)文學(xué)中出現(xiàn)和吉他有關(guān)之樂(lè)器名稱，法國(guó)稱之為Giterne，英國(guó)則是Gitarer 。法國(guó)諾曼第公爵(Duke of Nomandy)所擁有樂(lè)師名單中，有赫特馬(Jean Hautmar)彈奏 Guiterre Latine及拉貝(mchMdLabbe) 彈奏Guiterre Moresche等古吉他琴族樂(lè)器之記載。馬肅(Guillaum de Machaut)亦列出Morache et Guitemes為魯特琴族之一。由于當(dāng)時(shí)古吉他琴族中的拉丁吉他GuitarraLatina， 吉他Guiterne及摩爾吉他Guiteme Moresche等的音量不能和魯特琴相抗衡， 因此在歐洲大陸吉他并無(wú)法廣為流傳;
直到文藝復(fù)興時(shí)期西班牙出現(xiàn)了比維拉琴(Vihuela)及四組弦吉他(Four．Course Guitar)之后， 吉他的地位才開始奠定了雛形。一般稱古典吉他為西班牙吉他，因?yàn)閺膌6世紀(jì)以后，比維拉琴及四組弦吉他首先在伊比利半島上萌芽發(fā)展，隨后才發(fā)展成巴洛克時(shí)期五組弦吉他，六組弦吉他，最后六弦吉他亦在西班牙境內(nèi)孕育出吉他第一黃金時(shí)期，到了現(xiàn)代古典吉他大師賽戈維亞(Andres Segovia)手中，更進(jìn)一步將古典吉他藝術(shù)推廣到歐洲之外的亞洲以及美洲，形成古典吉他史上的 第二黃金時(shí)期。
在古典吉他的演變時(shí)期中，雖然也正是音樂(lè)史上巴洛克、古典、浪漫時(shí)期、器樂(lè)已躍為主流;然而當(dāng)時(shí)吉他卻因?yàn)闊o(wú)法和交響樂(lè)團(tuán)之整體音量匹敵，加上其本身之特殊風(fēng)格，與樂(lè)團(tuán)樂(lè)器之配置有所隔閡，因此通常獨(dú)立成為一獨(dú)奏樂(lè)器。也因此在交響樂(lè)世紀(jì)中之重要作曲家如海頓、莫札特及貝多芬不曾為吉他寫下作品;但是吉他作品之創(chuàng)作在西班牙境內(nèi)卻不曾間斷過(guò)。因此西班牙對(duì)于古典吉他之演進(jìn)與發(fā)展，實(shí)扮演著舉足輕重的角色。
早期古典吉他史料對(duì)于吉他之稱呼并不嚴(yán)謹(jǐn)，經(jīng)常有可能同樣名稱卻意指不同樂(lè)器，也可能同一種樂(lè)器卻有許多名稱出現(xiàn)。十五世紀(jì)時(shí)西塔拉琴(Cetera)，看起來(lái)類似吉他撥弦類之樂(lè)器，尤其左右手彈法與吉他十分相似，然而指板上的可移動(dòng)式音柱與吉他截然不同，也因此這種樂(lè)器只能稱之為西塔琴族(Cittem)之祖先。到了十四、十五世紀(jì);類似現(xiàn)代吉他名稱的記載如Guitarra、Guiterne、Gittern Ghitarra和等等頗多出現(xiàn)，但是十六世紀(jì)這些有關(guān)吉他的名稱并不能完全確定就是我們現(xiàn)在所指的吉他，當(dāng)時(shí)這些名稱所指的樂(lè)器應(yīng)為尺寸較小的高音魯特琴 (Lutc)，后來(lái)則被稱為曼陀拉琴(Mandora)。
文藝復(fù)興時(shí)期在西班牙境內(nèi)出現(xiàn)了比維拉琴族、義大利也出現(xiàn)了古提琴(Viola)，其演奏方式有三種，一種以弓拉奏、一種以琴撥(Plectrum)撥奏、另一種則以手指彈奏; 而以手指彈奏之比維拉琴 (Vihuela de mano)后來(lái)成為吉他琴族的前身。經(jīng)過(guò)了十四、十五世紀(jì)的演變，古典吉他與比維拉琴族也逐漸確立了大致的外型，如曲線琴身、扁平琴背、較小之琴身以及琴側(cè)華麗之雕刻。十六世紀(jì)正值器樂(lè)音樂(lè)在歐洲盛行之時(shí)， 此時(shí)古典吉他與比 維拉琴在西班牙萌芽， 魯特琴則在英國(guó)作曲家杜蘭(John Dowland)手中出現(xiàn)了許多流傳至今的不朽樂(lè)曲， 此外在讓大利貴族界流傳 的也是魯特琴音樂(lè)。小吉他(chitarino 或chitanino)在十六世紀(jì)以及之后意指四組弦吉他，在此之前則是高音魯特琴。
比歐拉琴(Viola)(如圖)，在現(xiàn)代意指中提琴，在意大利文藝復(fù)興時(shí)期特指弦樂(lè)器，有時(shí)也指吉他類樂(lè)器。用為伴唱樂(lè)器已有長(zhǎng)期傳統(tǒng)，且后來(lái)又被稱為手指比歐拉琴(Violada mano)，意思是以手指彈奏而非用弓拉奏，也不是用琴撥彈奏之撥弦樂(lè)器。事實(shí)上，這種彈奏姿勢(shì)直到現(xiàn)代，仍有部分演奏家效法模仿，以右腳踩在踏板上演奏。在十六世紀(jì)早期意大利最著名之魯特琴與六組弦比維拉琴作曲家米蘭諾(Francesco da Milano)則以正統(tǒng)義大利圖表記譜法以及拿玻里圖表記譜法，為這種樂(lè)器譜出了兩套精致而有音樂(lè)價(jià)值的作品。
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